Hồ hình thành do sông băng rút đi, kiến tạo mảng, núi lửa, sông uốn khúc, sạt lở đất và do con người đắp đập. Hầu hết các hồ tự nhiên ở Bắc Mỹ được hình thành do các sông băng rút đi từ kỷ băng hà 18.000 năm trước trước kia. Hồ Crater ở Oregon hình thành do một ngọn núi lửa, khi hình nón trên đỉnh của nó sụp đổ. Hồ oxbow được tạo ra sau khi một con sông dâng cao do lượng mưa dư thừa và sau đó nước rút đi.
Các mảng kiến tạo trong vỏ Trái đất tách ra và hình thành các bồn địa tự nhiên cuối cùng chứa đầy nước mưa. Đôi khi, một lỗi mở ra gần đại dương và một phần đất mới đóng lại một phần của đại dương để tạo ra một hồ mới.
Các khúc cua ven sông làm ngập lụt và tạo thành các hồ nhỏ. Uốn khúc là khi một dòng sông chảy qua lại dọc theo một vùng đồng bằng phẳng. Khi mưa làm ngập các phần khác nhau của những con sông này, các hồ mới sẽ bị bỏ lại. Sạt lở đất và lở đất chặn các con sông, cuối cùng khiến lượng nước chảy ngược lên thượng nguồn của khối này thậm chí còn nhiều hơn. Mực nước dâng cao và một hồ mới được tạo ra khi có đủ khối lượng đất giữ lại nước.
Các hồ nhân tạo nằm dọc theo các con sông do con người đắp lên. Những hồ này được sử dụng để chèo thuyền giải trí, câu cá và sản xuất năng lượng thủy điện.
