Silicon lần đầu tiên được phát hiện bởi Jons Jacob Berzelius vào năm 1824 và được đặt tên theo từ tiếng Latin của đá lửa, "silex". Nó được đặt tên như vậy vì đá lửa là một trong những dạng phổ biến của silica. Nó được phát hiện sau khi nung các chip kali trong một bình chứa làm bằng silica, một hợp chất cực kỳ phổ biến của một nguyên tử silicon liên kết với hai nguyên tử oxy.
Silicon, do cả tính phổ biến và cấu hình electron của nó, được tìm thấy trong vô số hợp chất và những hợp chất đó thường có nhiều dạng khác nhau. Giống như các nguyên tố khác trong nhóm của nó, đáng chú ý nhất là cacbon, nó có bốn điện tử hóa trị ở lớp vỏ bên ngoài, cho phép nó hình thành tối đa bốn liên kết cộng hóa trị đơn cùng một lúc. Cũng giống như carbon tinh khiết được tìm thấy tự nhiên như than chì và kim cương - hai vật liệu rất khác nhau - silicon tinh khiết được tìm thấy ở hai dạng. Chất rắn vô định hình của nó thường xuất hiện dưới dạng bột màu nâu xỉn, trong khi dạng tinh thể của nó có ánh xám.
Silicon vừa là nguyên tố phong phú thứ hai trong vỏ Trái đất, vừa là nguyên tố phong phú thứ bảy trong vũ trụ. Silica vừa là hợp chất phổ biến nhất của silic vừa là hợp chất phổ biến nhất trong vỏ Trái đất. Dạng phổ biến nhất của nó là ở dạng tinh thể thạch anh, nhưng cũng được tìm thấy ở các dạng khác.
