Về cơ bản, Phật giáo Nguyên thủy tập trung nhiều hơn vào cá nhân trong khi Phật giáo Đại thừa tập trung nhiều hơn vào xã hội nói chung. Họ cũng tập trung vào các giá trị khác nhau: Nguyên thủy về trí tuệ và Đại thừa về lòng từ bi.
Phật giáo Nguyên thủy
Phật giáo Nguyên thủy là loại Phật giáo đầu tiên phát triển, vì vậy nó gần với giáo lý nguyên thủy nhất của Đức Phật. Nó tập trung vào tính cá nhân hơn các hình thức khác của Phật giáo, có nghĩa là tùy thuộc vào từng cá nhân để đạt đến giác ngộ. Theo Thuật ngữ Phật giáo của Đại học Wyoming, cá nhân sử dụng thiền định để đạt đến giác ngộ khi còn sống. Niết bàn là mục tiêu sau khi chết.
Phật giáo Đại thừa
Trong khi Phật giáo Đại thừa vẫn tập trung vào việc đạt đến giác ngộ, mục đích của một cá nhân không chỉ là đi vào sự an lạc hoàn hảo của niết bàn; đúng hơn, một Phật tử Đại thừa nên trở lại cuộc sống sau khi đạt được giác ngộ để giúp đỡ người khác. Nhiều người theo Phật giáo Đại thừa hơn bất kỳ nhánh nào khác.
