Thấu kính khúc xạ ánh sáng bằng cách làm chậm và bẻ cong nó so với đường "pháp tuyến", một đường thẳng góc với bề mặt thấu kính. Khi ánh sáng đi qua của thấu kính và tăng tốc độ, nó uốn cong ra xa "bình thường", khúc xạ hơn nữa.
Khi tiêu điểm nằm sau thấu kính, cũng như khi một người nhìn vào một vật, ánh sáng sẽ di chuyển về phía kính đeo mắt hoặc kính áp tròng của người đó theo những đường thẳng song song. Khi các tia sáng chạm vào thấu kính, chúng không còn truyền trong không khí nữa; thay vào đó, chúng đang đi xuyên qua một chất rắn, thường là thủy tinh hoặc nhựa. Mật độ tăng của chất mới này làm ánh sáng chậm lại; mặc dù sự thay đổi của tốc độ là nhỏ, nó đủ để thay đổi đường đi của tia sáng.
Đường dẫn mới của tia sáng điều chỉnh thành đường "bình thường" - một đường vuông góc với bề mặt thấu kính. Tia sáng không quay theo đường thẳng mà tạo một góc giữa tia ban đầu và đường vuông góc đó. Ở phía bên kia của thấu kính, việc di chuyển ra khỏi thấu kính gây ra một sự thay đổi khác về tốc độ, bởi vì mật độ của môi trường của nó lại giảm đi một lần nữa. Tia sáng đi một ngã rẽ khác, hướng tới gặp các tia sáng song song trước đây khác tại tiêu điểm.
