Chất dẻo bao gồm sự kết hợp của các nguyên tố như carbon, silicon, nitơ, oxy, lưu huỳnh, clo và hydro. Nguyên tử carbon tạo thành xương sống của hầu hết các loại nhựa, ngoại trừ silicon, có silicon làm phần tử cơ sở của chúng. Nhựa là polyme.
Chất dẻo thường bao gồm các phân tử được tạo thành từ hàng nghìn nguyên tử liên kết với nhau. Kết quả là, hầu hết các loại nhựa đều có trọng lượng phân tử cao. Trong chất dẻo làm từ cacbon, mỗi nguyên tử cacbon có thể liên kết với các nguyên tử khác và tạo ra tối đa bốn liên kết hóa học. Chúng có thể tạo thành các chuỗi dài, tạo thành một loại nhựa nhiệt dẻo. Ví dụ về chất dẻo nói chung được sử dụng bao gồm đóng gói các sản phẩm tẩy rửa, cản xe và đóng gói các sản phẩm thực phẩm, chẳng hạn như nước sốt cà chua.
