Theo Scientific American, tất cả các vật thể đều phản xạ ánh sáng, nhưng rất ít vật thể phản xạ ánh sáng theo cách cho phép người ta nhìn thấy hình ảnh giống như được nhìn thấy trong gương. Điều này là do một loại phản xạ ánh sáng nhất định được gọi là phản xạ đặc trưng. Loại phản xạ này không làm phân tán ánh sáng. Thay vào đó, nó hướng ánh sáng trực tiếp trở lại người quan sát, cho phép tạo ra hình ảnh rõ ràng.
Ánh sáng không được mắt người nhìn thấy cho đến khi nó được phản chiếu từ một vật thể. Trong trường hợp gương bạc, một gương kính tiêu chuẩn có mặt sau được tráng bạc, ánh sáng đi qua kính, đập vào bạc và phản xạ ngược về phía người quan sát. Tuy nhiên, một số ánh sáng cũng bị phản xạ trở lại từ kính. Vì thủy tinh và bạc phản xạ ánh sáng khác nhau nên kết quả là hình ảnh rõ ràng và phản xạ ánh sáng mạnh.
Ngoài phản xạ dạng hạt, có hai loại phản xạ ánh sáng khác: phản xạ ánh sáng phản xạ và phản xạ khuếch tán. Ánh sáng phản xạ xảy ra khi chùm ánh sáng chiếu vào một bề mặt nhẵn, và ánh sáng sau đó bị phản xạ theo hướng ngược lại với cùng một góc chính xác. Tuy nhiên, khi ánh sáng chiếu vào một bề mặt không bằng phẳng, chùm sáng bị phân tán theo mọi hướng, được gọi là phản xạ khuếch tán.
