Nguyên tố niken được đặt theo tên của ma quỷ. "Niken" là một phiên bản viết tắt của "kupfernickel", trong tiếng Đức có nghĩa là "Đồng của Nick cũ". Old Nick là một thuật ngữ cổ xưa trong tiếng Đức để chỉ Satan.
Trước khi niken được phát hiện bởi khoa học vào thế kỷ 18, kim loại này thường được bắt gặp bởi những người khai thác đồng đào quặng. Những người thợ mỏ chủ yếu là người Đức này đã tìm thấy những khối lượng lớn trông giống như quặng đồng trong mỏ. Các đội đã nỗ lực rất nhiều để khai thác quặng, nhưng họ nhận thấy rằng họ không thể luyện được nó. Khi những người thợ mỏ cố gắng đánh bay thứ mà họ nghĩ là đồng, cuối cùng họ chẳng nhận được gì ngoài một vũng xỉ. Nghĩ rằng ma quỷ đang giở trò với họ để lãng phí thời gian của họ, những người thợ mỏ đã đến gọi thứ kim loại lừa dối là "đồng của quỷ".
Kể từ đó, niken được coi là có vô số ứng dụng công nghiệp. Ví dụ, nó là một kim loại hữu ích để hợp kim với sắt và cadmium để sản xuất một số loại thép không gỉ. Nó cũng được đánh giá cao trong việc sử dụng trong lĩnh vực điện tử tiêu dùng. Kết hợp với cadmium, niken là thành phần không thể thiếu của các loại pin sạc nhẹ được sử dụng trong điện thoại và máy tính xách tay. Một kg niken có thể tạo ra 300 km dây.
