Rễ hút nước từ đất xung quanh bằng quá trình thẩm thấu. Rễ cây và cây có cấu trúc đặc biệt, được gọi là tế bào lông rễ, bao phủ một diện tích bề mặt lớn và hoạt động như bọt biển nhỏ để hấp thụ tối đa lượng nước.
Số lượng tế bào lông rễ thay đổi tùy thuộc vào loại hệ thống rễ, cũng như kích thước và loài thực vật hoặc cây. Nói chung, những tế bào này bao phủ bề mặt ngoài của cành, tạo ra một lớp vật chất giống như tơ. Những tế bào này giúp đẩy nhanh quá trình thẩm thấu, hoạt động giống như quá trình quang hợp. Tuy nhiên, thay vì hấp thụ ánh sáng mặt trời, rễ cây hấp thụ nước, được vận chuyển qua cây hoặc cây cho các mục đích khác nhau.
Một số nước được sử dụng để thực hiện quá trình quang hợp, trong khi một phần được dành cho mục đích cho phép sự phát triển của lá, thân và chồi. Một số nước được sử dụng để giúp làm mát lá; không khí xung quanh càng ấm và khô thì càng có nhiều nước được sử dụng cho mục đích này. Rễ cũng sử dụng sự thẩm thấu để hút các khoáng chất và chất dinh dưỡng quan trọng cần thiết cho sự phát triển của cây; việc uống nước và bổ sung thường xảy ra đồng thời.
Cũng như nước, thực vật có thể tích trữ hoặc sử dụng ngay các khoáng chất sau khi hấp thụ. Tế bào lông rễ thường hoạt động mạnh nhất sau khi mưa, khi nước dồi dào. Sau đó, thực vật có thể ở trạng thái không hoạt động trong thời gian khô hạn kéo dài.
