Cả máy làm ấm tay được kích hoạt bằng không khí và máy làm ấm tay bằng dung dịch bão hòa siêu bão hòa đều hoạt động bằng cách tạo ra phản ứng tỏa nhiệt. Cả hai loại đều hoạt động tốt nhất khi được đậy kín thay vì tiếp xúc với lạnh.
Máy làm ấm tay được kích hoạt bằng không khí có chứa sắt, vermiculite, carbon, muối và xenlulo. Khi không khí chạm vào bàn là, quá trình ôxy hóa bắt đầu, tạo ra gỉ và giải phóng nhiệt. Các hóa chất khác giúp phân tán nhiệt đồng đều. Máy làm ấm tay kích hoạt bằng không khí an toàn khi sử dụng trên máy bay và thường dùng một lần. Dung dịch bão hòa ấm cầm tay chứa nước, muối và một đĩa kim loại. Khi người dùng cầm đĩa, các tinh thể kim loại kết tủa, tạo ra hơi ấm. Máy làm ấm tay bằng dung dịch bão hòa có thể tái sử dụng nếu chúng được đun sôi và để nguội.
