Sự phân biệt giữa màu ấm và màu lạnh, cho đến cuối thế kỷ 18 vẫn chưa được hiểu rõ là dựa trên nhiệt độ cảm nhận. Những màu đó có thiên hướng ấm áp, gợi lên hình ảnh của mặt trời và lửa, và thường bao gồm các màu từ đỏ đến vàng (cộng với nâu và nâu), trong khi những màu có thiên hướng lạnh có liên quan đến một ngày u ám và bao gồm các màu từ xanh lam-xanh lục đến xanh lam -tia cực tím (cộng với hầu hết các màu xám). Người da đen có thể có thiên hướng ấm áp hoặc mát mẻ.
Màu ấm có xu hướng đi sâu vào bố cục và kích thích và khơi dậy người xem, trong khi màu lạnh giảm dần và có xu hướng thư giãn. Ngoài ra, bởi vì các vật thể ở xa được cho là có màu xanh lam, mát mẻ, việc kết hợp các màu ấm và mát trên bề mặt hai chiều có thể giúp tạo ra ảo giác về không gian ba chiều. Cảm nhận về tỷ lệ cũng bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ màu: các vật thể lạnh hơn có vẻ nhỏ hơn so với những vật có cùng tỷ lệ với thiên hướng ấm.
Việc trộn màu có thể làm thay đổi độ lệch cơ bản của màu kết hợp tùy thuộc vào các màu được sử dụng. Ví dụ: màu vàng chính, một màu ấm, có thể được chuyển sang màu vàng chanh lạnh bằng cách thêm màu trắng và màu xanh chính, một màu lạnh, có thể được chuyển sang màu xanh lá cây ấm khi thêm một số màu vàng nhất định.
