Súng thần công phát nổ là những viên bi sắt rỗng chứa đầy thuốc súng, vừa vặn với cầu chì và được đốt sáng trước khi chúng được đặt vào khẩu pháo và bắn về phía mục tiêu của kẻ thù. Trong khi thường thấy trong các bộ phim, nhiều loại phát nổ là ít phổ biến hơn so với bắn tròn rắn bằng đá hoặc gang, do khó xác định thời điểm nổ và va chạm, theo Tạp chí Notre Dame.
Những quả đạn đại bác bắn rắn gây sát thương do trọng lượng và động lượng của chúng mà không gây nổ. Chúng rất hữu ích để chống lại những bức tường kiên cố của lâu đài. Trên biển, thủy thủ đoàn của tàu đã gắn dây xích và các vật liệu khác để giúp hạ bệ tàu địch. Họ đốt nóng những quả cầu kim loại để phát sáng đỏ rực với hy vọng bắt lửa trên tàu, hoặc những viên đạn đại bác sẽ hạ cánh trong ổ đạn của con tàu và phát nổ cùng với thuốc súng dự trữ của họ. Trong các trận chiến trên bộ, pháo bắn đạn vào các cột của binh lính, dẫn đến nhiều thương vong khi va chạm cũng như mỗi lần nảy sau đó. Một phát súng duy nhất có thể xuyên qua 40 người đàn ông và thường tiếp tục gây ra thêm những vết thương khủng khiếp.
Mặc dù chúng không bao gồm khối lượng chất nổ, nhưng những quả đạn thần công bằng gang được thu hồi sau nhiều năm dưới lòng đại dương đôi khi phát nổ. Thời gian ở dưới nước, được hỗ trợ bởi các phản ứng hóa học và sinh học tạo ra khí trong gang xốp. Khi được đưa lên bề mặt, áp suất thấp hơn của khí quyển cho phép các chất khí nở ra, làm nổ quả cầu thần công vốn đã gỉ.
