Gen tóc đỏ là gen lặn, không trội. Để một người sinh ra có lông đỏ, anh ta cần hai bản sao của gen đó để gen đó xuất hiện. Gen tạo ra tóc đỏ là gen MC1R.
Tóc đỏ rất hiếm; chỉ hơn 0,5 phần trăm số người trên thế giới là tóc đỏ tự nhiên. Con số này sẽ chỉ chiếm một trong 200 người, hoặc 40 triệu người trên toàn thế giới. Ireland có mật độ người tóc đỏ cao nhất; 10 phần trăm dân số Ireland có mái tóc đỏ. Khoảng 40% người Ireland mang gen lặn lông đỏ. Ở Scotland, 13% dân số có mái tóc đỏ.
