Một vật trở nên tích điện khi các hạt của nó trao đổi electron với các hạt khác. Khi một thứ gì đó mất đi một electron, nó sẽ trở nên tích điện dương, và khi nó nhận được một electron, nó sẽ mang điện tích âm. Điện tích được xác định bởi số electron so với số proton.
Các vật có thể tích điện do ma sát, xảy ra khi hai vật cọ xát với nhau và trao đổi các electron. Ví dụ, khi một người đi giày da đi trên thảm len, da sẽ mất các electron cho thảm. Kết quả là người đó trở nên tích điện dương. Việc một vật thu được hay mất đi electron phụ thuộc vào độ âm điện của nó hoặc mức độ hút electron.
