La bàn hoạt động bằng cách sử dụng từ tính của Trái đất để tìm hướng. Phát minh của nó cho phép mọi người thực hiện điều hướng trong khoảng cách xa, mở ra biển để khám phá. Những chiếc la bàn sớm nhất có từ thời nhà Tống ở Trung Quốc dưới dạng các mảnh kim loại từ hóa trôi nổi trong bát nước.
Một la bàn sử dụng quy tắc từ tính để xác định hướng. Khi các mặt đối lập hút nhau, mảnh nhiễm từ của đầu cực nam của la bàn bị hút vào cực Bắc của Trái đất.
Điều hướng biển trước khi cần la bàn bằng cách sử dụng các ngôi sao và khối lượng đất liền để tìm phương hướng. Ở La Mã cổ đại, điều kiện biển từ giữa tháng 11 đến giữa tháng 3 được coi là quá khắc nghiệt để đi thuyền.
Vào thế kỷ 14, chiếc la bàn đầu tiên ra mắt tại Trung Quốc. Ở châu Âu, nó đã xuất hiện ở Ý. Đối với người châu Âu, sự ra đời của la bàn đồng nghĩa với việc khám phá và chinh phục những thế giới mới.
Người Tây Ban Nha di chuyển vào Nam Mỹ, chinh phục một vùng đất sẽ mang lại cho họ kim loại quý và nguồn cung cấp trong nhiều thế kỷ. Người Hà Lan, tiếng Anh và tiếng Bồ Đào Nha đều phát triển các lãnh thổ nước ngoài đáng kể.
La bàn cũng làm cho việc vẽ biểu đồ đường xích đạo của Trái đất và các cực của nó trở thành vấn đề vẽ các điểm bằng cách sử dụng từ tính của Trái đất. Ngoài khả năng điều hướng, từ tính đã cách mạng hóa lĩnh vực y học.
