Theo Scientific American, peptidoglycan là chất tạo nên thành tế bào của vi khuẩn. Polyme chủ yếu bao gồm các axit amin và đường. Peptidoglycan là một thành phần quan trọng của vi khuẩn, và nó ảnh hưởng đến một số khía cạnh khác nhau trong sinh học của chúng. Các nhà khoa học sử dụng sự khác biệt trong thành tế bào dựa trên peptidoglycan để phân loại các loài vi khuẩn khác nhau.
Khoa học Mỹ giải thích rằng thành tế bào peptidoglycan có chức năng tương tự như da của con người. Thành tế bào giới hạn kích thước và hình dạng của tế bào vi khuẩn và giúp đẩy lùi các sinh vật xâm nhập. Tế bào vi khuẩn tương tự như bong bóng muối trong hồ nước ngọt. Nếu thành tế bào không giữ môi trường bên ngoài ngăn cách với môi trường bên trong, tế bào có xu hướng hấp thụ nước ngọt để đạt được trạng thái cân bằng thẩm thấu. Nếu thành tế bào bị tổn thương và nước ngọt được phép vào bên trong tế bào, nó có khả năng bị vỡ. Các nhà khoa học gọi đây là sự phân giải thẩm thấu.
Các nhà khoa học sử dụng nguyên tắc này để chống lại vi khuẩn. Thông thường, vi khuẩn sẽ sửa chữa những tổn thương trên thành tế bào của chúng, ngăn cản quá trình ly giải thẩm thấu; tuy nhiên, Scientific American tuyên bố rằng penicillin, một trong những loại kháng sinh lâu đời nhất và hữu ích nhất trên thế giới, hoạt động bằng cách ngăn chặn các tế bào vi khuẩn sửa chữa các tổn thương trên thành tế bào. Khi những phần hư hỏng này bắt đầu tích tụ, lớp đệm xung quanh vi khuẩn bị hỏng, khiến vi khuẩn chết.
