Trái với những lầm tưởng phổ biến, kẹo cao su không được làm từ cá voi mà được làm từ nền kẹo cao su nhân tạo rất giống cao su. Phần gốc kẹo cao su được trộn với chất tạo ngọt và hương liệu để tạo thành kẹo nhai kẹo cao su.
Trước Thế chiến thứ hai, kẹo cao su được làm từ nhựa mủ của cây hồng xiêm, một loại cây có nguồn gốc từ Trung Mỹ. Người Aztec cổ đại là những người đầu tiên sử dụng nhựa cây giống như kẹo cao su này để kết dính các đồ vật với nhau, mặc dù phụ nữ Aztec sử dụng nó như một chất làm thơm miệng. Nhựa cây là một dạng cao su sẽ không tan. Sau Thế chiến thứ hai, đế kẹo cao su nhân tạo được phát triển và nhựa hồng xiêm, được gọi là chicle, không còn được sử dụng phổ biến.
Nhai kẹo cao su đã xuất hiện dưới nhiều hình thức khác nhau trong ít nhất 5.000 năm qua, bằng chứng là dấu vết răng trong hắc ín của vỏ cây bạch dương được khai quật ở Phần Lan. Ví dụ, ở Hy Lạp cổ đại, nhựa của cây ma tít được sử dụng để làm kẹo cao su. Người Mỹ bản địa nhai nhựa có nguồn gốc từ nhựa cây vân sam, dẫn đến sự phát triển của The State of Maine Pure Spruce Gum vào năm 1848, đây là loại kẹo cao su được bán thương mại đầu tiên. Tuy nhiên, bằng sáng chế đầu tiên được cấp vào năm 1869 cho kẹo cao su làm từ sáp parafin.
