Jacques Cartier được biết đến với việc khám phá và tuyên bố chủ quyền Canada cho đế chế Pháp. Cartier, người ban đầu quan tâm đến việc tìm kiếm một lối đi về phía tây đến châu Á, được ghi nhận là người châu Âu đầu tiên vẽ bản đồ Vịnh Saint Lawrence và sông Saint Lawrence. Ông cũng là người dẫn đầu nỗ lực đầu tiên của Pháp nhằm chiếm đóng Canada.
Cartier, dưới sự tài trợ của Vua Francis I của Pháp, đã thực hiện chuyến thám hiểm lớn đầu tiên đến Thế giới Mới vào năm 1534 nhằm tìm kiếm vàng và các vật liệu quý khác để nhân danh đế chế Pháp. Cartier nhanh chóng đến Newfoundland và cũng khám phá Vịnh Saint Lawrence, chạm trán với các bộ lạc bản địa và tin rằng mình đã đến được một quốc gia châu Á.
Anh ta sẽ trở lại trong chuyến đi thứ hai của mình vào năm 1535, lần này đi ngược dòng sông Saint Lawrence cho đến khi anh ta đến Hochelaga, ngày nay là Montreal, Canada ngày nay. Vào thời điểm đó, Cartier tin rằng sông Saint Lawrence là con đường phía tây bắc sẽ đưa ông đến Trung Quốc. Sau khi chờ đợi qua mùa đông, anh ấy trở về Pháp.
Cartier trở lại Saint Lawrence với mục đích thuộc địa hóa, thành lập Charlebourg-Royal. Tuy nhiên, sau những xung đột với người bản địa, bệnh tật và thời tiết khắc nghiệt, Cartier trở về Pháp và Charlesbourg-Royal bị bỏ hoang vào năm 1543. Một thuộc địa vĩnh viễn sẽ không được thành lập ở Canada cho đến năm 1605.
Di sản của Cartier rất quan trọng. Ông đã có những khám phá quan trọng về bản đồ liên quan đến Newfoundland, Vịnh Saint Lawrence và sông Saint Lawrence. Ông cũng mang lại những thông tin quý giá về tài nguyên thiên nhiên của Canada và trong khi nỗ lực thuộc địa của ông không thành công, những nỗ lực của ông là bước khởi đầu cho quá trình thực dân hóa đáng kể của Pháp sẽ diễn ra vào thế kỷ 17 tiếp theo.
