Được tạo ra bởi hệ thống miễn dịch của cơ thể, các kháng thể, còn được gọi là immunoglobulin, là các protein hình chữ Y giúp xác định và loại bỏ các kháng nguyên cũng như các mục tiêu ngoại lai khác như vi khuẩn và vi rút. Kháng nguyên là một chất khiến hệ thống miễn dịch phản ứng bằng cách giải phóng các kháng thể. Các kháng nguyên xâm nhập vào cơ thể từ một nguồn bên ngoài là ngoại sinh, trong khi các kháng nguyên sinh ra trong tế bào là nội sinh.
Ví dụ về kháng nguyên bao gồm vi khuẩn, vi rút, nấm, tế bào máu lạ từ các cơ quan được cấy ghép và các chất gây dị ứng phổ biến như bụi, ong đốt, phấn hoa và lông động vật. Các kháng nguyên thường là các phân tử protein lớn nhưng cũng bao gồm các chất vô cơ như chất độc và hóa chất. Một nhóm con của kháng nguyên, được gọi là tự kháng nguyên, là các protein hoặc phức hợp protein thường không bị hệ thống miễn dịch tấn công, ngoại trừ ở những bệnh nhân mắc chứng rối loạn tự miễn dịch như lupus.
Các kháng thể liên kết với một kháng nguyên tại vị trí liên kết nằm ở đầu của hình chữ Y. Cơ thể con người có hàng nghìn kháng thể, và mỗi kháng thể có một dạng khác nhau tại vị trí liên kết, cho phép mỗi kháng thể liên kết với một bộ kháng nguyên ngoại lai cụ thể. Có năm cách phân loại chính của kháng thể, mỗi loại có một mục đích khác nhau. Phổ biến nhất và nhỏ nhất là lớp IgG, lưu thông trong máu và có thể di chuyển qua màng tế bào vào tế bào. Kháng thể IgG gắn vào vi khuẩn hoặc kháng nguyên vi rút, dẫn đến việc kích hoạt các tế bào miễn dịch khác tiêu diệt kháng nguyên.
