Các tượng đầu thú trên nhà thờ Đức Bà được xây dựng như các vòi phun nước để ngăn chặn sự hư hại của khối xây bằng cách làm chệch hướng nước mưa từ các mặt của tòa nhà. Sau khi lắp đặt các ống thoát nước vào thế kỷ 16, các đầu tượng chỉ đơn thuần là trang trí.
Từ "gargoyle" bắt nguồn từ tiếng Latinh "gurgulio" và "garguille" trong tiếng Pháp, có nghĩa là miệng ngậm hoặc cổ họng và gợi ý âm thanh súc miệng. Trong tiếng Ý, gargoyle là "doccione", có nghĩa là rãnh nước nhô ra. Thông thường, nước xâm nhập vào sinh vật và phun ra qua miệng của nó. Thuật ngữ gargoyle không chỉ bao gồm các rãnh nước có hình thù kỳ dị, mà còn bao gồm các loại cống rãnh khác, bao gồm cả những loại cống có hình động vật và người cũng như các máng xối không trang trí. Vào thời Trung cổ, những hình thù kỳ dị của những chiếc đầu thú được sử dụng để khiến những người mù chữ sợ hãi và thể hiện khái niệm về cái ác. Các giáo đoàn cũng tin rằng các đầu thú xua đuổi tà ma khỏi nhà thờ bằng cách làm cho các linh hồn ma quỷ sợ hãi.
Các tượng đầu thú ban đầu trên nhà thờ Đức Bà được xây dựng vào cuối thế kỷ 12. Tuy nhiên, trong cuộc Cách mạng Pháp vào cuối thế kỷ 18, những người cuồng tín đã tước bỏ các đầu thú khỏi tòa nhà và phá hủy chúng. Vào những năm 1830, một kiến trúc sư đã khôi phục lại các đầu tháp ở hai bên của nhà thờ. Chúng có chút tương đồng với bản gốc, mà chỉ là bản tái hiện theo cách diễn giải của các nghệ nhân đương đại.
