Cây lúa mọc hoang ở Đông Nam Á, nhưng người ta tin rằng nó có nguồn gốc từ Thái Lan vào năm 4000 trước Công nguyên. Từ thời điểm đó, người ta đã học cách trồng lúa ở Trung Quốc, Ấn Độ, Hy Lạp, Bắc Phi, Ai Cập, Nam Phi, Đông Phi và các khu vực khác trên thế giới.
Nông dân Trung Quốc rất có thể chịu trách nhiệm sáng chế ra bông lúa. Hệ thống lúa giúp tiết kiệm nước đồng thời diệt cỏ dại và rất hiệu quả. Khi những người định cư châu Âu đến châu Mỹ vào năm 1600 sau Công nguyên, họ đã mang theo lúa và trồng ở phần đông nam của lục địa, nơi có điều kiện khí hậu lý tưởng. Các nô lệ Tây Phi cũng mang gạo đến Bắc Mỹ, góp phần thúc đẩy nông dân trồng ở Bắc và Nam Carolina vào những năm 1700.
