Nêm băng giá là một loại phong hóa cơ học do sương giá và băng gây ra. Nước nở ra khi đóng băng và các chu kỳ đóng băng và tan băng lặp đi lặp lại sẽ làm suy yếu tính toàn vẹn cấu trúc của đá xốp và nứt. Theo thời gian, sương giá đóng băng mở rộng các vết nứt nhỏ thành các khe nứt lớn. Các khe nứt cuối cùng đã chia cắt hoàn toàn tảng đá.
Frost wedging là một quá trình diễn ra chậm, theo chu kỳ. Vào ban ngày, nước lỏng do ánh nắng mặt trời làm ấm sẽ chảy vào các lỗ xốp, vết nứt và khoảng trống cực nhỏ trong đá. Khi mặt trời lặn và nhiệt độ giảm xuống, nước đóng băng và giãn nở thêm 9%, tạo áp lực lên đá xung quanh. Khi mặt trời mọc trở lại, sương tan và nước chảy sâu hơn vào vết nứt mở rộng, nơi nó đóng băng sau khi mặt trời lặn.
Bằng chứng rõ ràng nhất về hiện tượng nêm băng giá là bề mặt phẳng, giống như tấm được tạo ra khi các khớp đá mở rộng cuối cùng bị tách ra. Các khối đá khổng lồ được tạo hình bởi các sông băng thường hiển thị các mặt phẳng, sắc nét như vậy. Nêm sương chỉ xảy ra ở những vùng khí hậu từ mát đến lạnh quanh năm. Canada, Scandinavia, bắc Nga và Nam Cực đặc biệt dễ bị ảnh hưởng bởi kiểu thời tiết này.
Tất cả các loại thời tiết diễn ra theo thời gian. Tuy nhiên, các yếu tố sinh học làm suy yếu đá đóng vai trò như chất xúc tác, làm giảm lượng thời gian cần thiết để xảy ra sự thay đổi mạnh mẽ. Ví dụ, rêu và địa y làm suy yếu và làm mất ổn định các vết nứt nhỏ trên đá nơi chúng phát triển, khiến vật liệu dễ bị tổn thương hơn trước tác động của băng giá mở rộng.
