Thuyền trưởng nhà thám hiểm người Anh James Cook đã thực hiện ba chuyến đi từ năm 1768 đến năm 1779. Lần đầu tiên, ông vẽ bản đồ New Zealand và bờ biển phía đông của Úc. Vào ngày thứ hai, anh ta vượt qua Vòng Nam Cực, đặt tên cho nhiều hòn đảo dọc theo tuyến đường của mình. Vào ngày thứ ba, anh đã khám phá ra quần đảo Hawaii.
Chuyến đi đầu tiên được chính phủ Anh ủy nhiệm trên bề mặt là để quan sát sự quá cảnh của Sao Kim, nhưng trên thực tế là để tìm kiếm (và tuyên bố) "Great South Land" huyền thoại. Nhiệm vụ đã thành công trong việc giành lại lãnh thổ của New South Wales ở miền đông nước Úc, nhưng cuộc thám hiểm thứ hai cuối cùng đã bị quay trở lại bởi cái lạnh và cuộc thám hiểm thứ ba chứng kiến cái chết của nhà thám hiểm dưới tay người bản địa.
