Động đất là kết quả của sự phá vỡ giòn trong thạch quyển của trái đất. Động đất khiến năng lượng được giải phóng trong một khu vực biến dạng thường gần ranh giới mảng kiến tạo nhất.
Động đất xảy ra ở phần rắn bên ngoài của Trái đất được gọi là thạch quyển. Thạch quyển bao gồm vỏ Trái đất và lớp phủ trên. Thành phần của thạch quyển làm cho nó trở nên giòn và dễ bị hỏng. Khi kiến tạo mảng làm biến dạng thạch quyển theo thời gian, sức căng tích tụ ở một số khu vực nhất định. Việc giải phóng biến dạng tích lũy dẫn đến động đất.
Kiến tạo mảng là nguyên nhân chính gây ra sự căng thẳng trong thạch quyển. Sự tương tác của các mảng diễn ra trong hàng nghìn năm và sức căng hình thành từ từ theo thời gian. Ngược lại, việc giải phóng sức căng tích tụ dưới dạng động đất có thể chỉ mất vài phút. Vì lý do này, động đất được coi là giải phóng năng lượng cao.
Sự biến dạng của thạch quyển xảy ra tích cực nhất tại các ranh giới mảng kiến tạo, khiến những khu vực này dễ bị động đất nhất. Tại các ranh giới này, sự đứt gãy xảy ra trong thạch quyển. Đứt gãy tồn tại khi hai mặt của vết đứt gãy trượt qua nhau. Nếu có sự tích tụ biến dạng trong khu vực đứt gãy và đứt gãy trượt xuống, thì một trận động đất sẽ xảy ra.
