Âm thanh là sóng cơ học tạo ra từ sự dao động qua lại của các phần tử của môi trường mà sóng di chuyển qua đó. Lực nén và tác động hiếm của sóng âm thanh chuyển động song song với hướng truyền sóng , tạo ra âm thanh như một làn sóng dọc.
Âm thanh cũng có thể được định nghĩa một cách chủ quan khi con người giải thích các sóng cơ học này bằng giác quan thính giác. Định nghĩa này hơi hạn chế, vì nó loại trừ các tần số cận âm và siêu âm mà tai người không thể cảm nhận được. Không giống như sóng điện từ, có thể truyền trong chân không hoàn toàn không có vật chất, phải có môi trường nén để âm thanh truyền qua nó. Trên thực tế, sóng âm có thể lan truyền qua mọi dạng vật chất, miễn là vật chất này được đóng gói đủ dày.
Các hạt của môi trường không truyền theo sóng âm. Thay vào đó, chúng dao động xung quanh vị trí cố định của chúng, truyền năng lượng cho các hạt lân cận của chúng. Hành vi của sóng âm bị ảnh hưởng bởi mật độ của môi trường, nhiệt độ của môi trường và áp suất của môi trường nếu nó là chất khí. Chuyển động của môi trường độc lập với sóng âm thanh cũng có thể ảnh hưởng đến cách truyền âm thanh. Ví dụ: gió thổi cùng chiều với sóng âm sẽ giúp sóng truyền đi xa hơn.
