Khi các tế bào hồng cầu được đặt trong nước cất, có tính nhược trương so với dung dịch chứa trong màng tế bào, nước cất sẽ khuếch tán vào các tế bào hồng cầu và khiến chúng vỡ ra. Đặt các tế bào hồng cầu vào bất kỳ dung dịch nào có hàm lượng chất hòa tan thấp hơn so với dung dịch bên trong tế bào sẽ làm cho nước khuếch tán vào chúng. Vì nước cất chứa chất tan có nồng độ bằng không, nên nó sẽ khuếch tán vào tế bào hồng cầu một cách có thể đoán trước được nhằm cân bằng áp suất thẩm thấu trên cả hai mặt của màng tế bào.
Ở một cơ thể khỏe mạnh, các tế bào hồng cầu có thể duy trì hình dạng của chúng và không giãn nở cũng không vỡ ra trong dòng máu, bởi vì áp suất thẩm thấu trong tế bào bằng với áp suất thẩm thấu của huyết thanh xung quanh nó. Sự cân bằng áp suất thẩm thấu này được gọi là đẳng áp. Nếu huyết thanh trong máu chứa một nồng độ chất tan ít hơn so với dung dịch trong tế bào hồng cầu, thì điều này sẽ làm cho huyết thanh giảm trương lực. Khi đó, áp suất thẩm thấu không bằng nhau sẽ khiến phần nước trong huyết thanh khuếch tán vào các tế bào hồng cầu, khiến chúng sưng lên.
