Tảo phát triển nhờ quá trình quang hợp, đòi hỏi sự hiện diện của carbon dioxide, ánh sáng (thường là từ mặt trời) và nước. Quang hợp là quá trình sử dụng năng lượng ánh sáng để chuyển carbon dioxide và nước thành glucose, một loại đường có thể bị phân hủy bởi một sinh vật thành năng lượng hóa học. Sau đó, năng lượng hóa học này cung cấp năng lượng cho chức năng và sự phát triển của sinh vật.
Một loạt các sinh vật thuộc phân loại tảo bao gồm các sinh vật đơn bào cực nhỏ như tảo cát cũng như các sinh vật khổng lồ, phức tạp như rong biển. Một số loại rong biển, chẳng hạn như tảo bẹ phía đông Thái Bình Dương, có thể phát triển với kích thước vài trăm feet. Mặc dù tất cả các loài tảo đều tự nuôi dưỡng bằng cách quang hợp, chúng sinh sản theo nhiều cách khác nhau, cả hữu tính và vô tính.
Trong sinh sản vô tính, một sinh vật chỉ sử dụng vật chất di truyền của riêng mình để sinh sản. Nhiều loài tảo đơn bào sinh sản thông qua phân hạch nhị phân, nghĩa là một loài tảo chỉ đơn giản tách làm đôi, tạo ra hai cá thể tảo mới. Thậm chí một số tảo đa bào phức tạp hơn cũng sinh sản vô tính. Ví dụ, một số loài rong biển sinh sản bằng cách phân mảnh hoặc nảy chồi, trong đó các phần của rong biển vỡ ra thành các mảnh hoặc chồi phát triển thành tảo mới.
Trong sinh sản hữu tính, hai cá thể sinh vật tổ hợp lại DNA của chúng để tạo thành một cá thể mới. Trong một quá trình tương tự như thực vật trên cạn, nhiều loài rong biển sinh sản hữu tính. Mặc dù, với khả năng linh hoạt tuyệt vời, một số loài rong biển có thể sinh sản cả hữu tính và vô tính.
Tính linh hoạt trong sinh sản của tảo hoạt động vì lợi ích của sức khỏe hành tinh. Một trong những sản phẩm phụ của quá trình quang hợp là oxy. Tảo tạo ra nhiều oxy trong khí quyển hơn tất cả các loài thực vật trên cạn cộng lại. Oxy rất cần thiết cho sự tồn tại của nhiều loài trên hành tinh, bao gồm cả con người.
