Năng lượng cần thiết cho quá trình quang hợp đến từ mặt trời dưới dạng năng lượng ánh sáng; thực vật chuyển đổi năng lượng ánh sáng này thành năng lượng hóa học, hoặc đường. Thực vật thực hiện chuyển đổi năng lượng này bằng cách sử dụng ánh sáng, nước, carbon dioxide và một chất màu xanh lá cây được gọi là chất diệp lục. Quá trình quang hợp diễn ra ở lá cây.
Ánh sáng mặt trời bao gồm đầy đủ các màu trong quang phổ ánh sáng. Chất diệp lục trong thực vật hấp thụ màu đỏ và một số sóng ánh sáng xanh lam để sử dụng trong quá trình quang hợp, và các sóng ánh sáng không bị hấp thụ sẽ bị phản xạ trở lại, tạo cho thực vật có màu xanh lục. Một chất thải khác của quá trình quang hợp là ôxy, làm cho thực vật trở nên quan trọng đối với sự tồn tại của con người.
