Năm 1882, Helen Keller mắc một chứng bệnh mà bác sĩ gọi là sốt não và mất khả năng nhìn, nói và nghe. Trong thế kỷ 21, căn bệnh chính xác vẫn còn là một bí ẩn, nhưng một số bác sĩ tin rằng cô bị bệnh ban đỏ hoặc viêm màng não.
Khi 18 tháng tuổi, Helen Keller mắc một căn bệnh khiến nhiệt độ cơ thể tăng lên mức nguy hiểm. Trong vòng vài ngày sau khi con bình phục, mẹ của Helen đã nhận thấy sự thay đổi trong phản ứng của con gái mình hoặc không phản ứng với những thứ như rung chuông ăn tối và vẫy tay trước mặt đứa trẻ.
Helen Keller đã phát triển đúng kế hoạch cho đến khi cơn sốt não này xảy ra. Cô bé bắt đầu biết nói khi được khoảng 6 tháng tuổi và bước vào sinh nhật đầu tiên của mình. Cơn sốt não là nguyên nhân khiến cô ấy mất khả năng nói, thị giác và thính giác.
Năm 7 tuổi, Helen Keller gặp Anne Sullivan, người đã dạy cô ngôn ngữ ký hiệu bằng cách viết lên tay cô và buộc đứa trẻ phải cảm nhận đồ vật có liên quan. Ví dụ, Sullivan sẽ đánh vần “nước” và sau đó đặt tay của Helen dưới vòi nước chảy từ máy bơm nước. Phải mất hơn 25 năm, Helen Keller mới lấy lại được khả năng nói.
