Hai trong số những nguyên nhân chính dẫn đến việc Hoa Kỳ chấm dứt chính sách đối xử với Liên Xô là việc Ronald Reagan được bầu làm tổng thống Hoa Kỳ vào năm 1980 và cuộc xâm lược Afghanistan của Liên Xô. The chính sách gièm pha, một nỗ lực nhằm xoa dịu căng thẳng thời Chiến tranh Lạnh được thúc đẩy bởi các chính quyền tiền nhiệm của các tổng thống Richard Nixon, Gerald Ford và Jimmy Carter, được coi là một biện pháp xoa dịu sau cuộc xâm lược Afghanistan và chính sách này bị coi là thất bại cả về mặt chiến lược lẫn đạo đức. Tổng thống Reagan có ý định đàm phán với Liên Xô, mà ông ta nổi tiếng là "đế chế xấu xa", hoàn toàn từ một vị thế cường quốc.
Sự phản đối của công chúng và quốc hội đối với chính sách gièm pha bắt đầu từ thời tổng thống Nixon đã tăng lên trong chính quyền của Tổng thống Ford. Sự chỉ trích đến từ cả Đảng Cộng hòa và Đảng Dân chủ và đôi khi từ chính nội các của Ford. Reagan, người là Thống đốc California vào thời điểm đó, giữ quan điểm rằng Hoa Kỳ đang đánh giá thấp mối đe dọa về sự bành trướng của Liên Xô và rằng Hoa Kỳ nên đảm nhận vai trò của một nhà phê bình không khoan nhượng hơn là đưa ra bất kỳ hình thức ăn ở nào. Cuộc xâm lược Afghanistan của Liên Xô góp phần xác thực quan điểm của Reagan và giúp ông giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1980 trong cuộc chạy đua với Carter đương nhiệm.
