Ban đầu, các hiệp sĩ là những đơn đặt hàng của các chiến binh có nhiệm vụ bảo vệ những người hành hương trong cuộc hành trình đến các vùng đất thánh. Sau các cuộc Thập tự chinh, sự giàu có và tài sản tích lũy của các hiệp sĩ đã biến họ thành một dòng dõi quý tộc thấp hơn. , thường là chư hầu của một lãnh chúa, người được trả công bằng quyền sở hữu đất đai và danh hiệu.
Các hiệp sĩ trong thời kỳ trung cổ được kỳ vọng sẽ duy trì trang bị của họ và phục vụ như những kỵ binh hạng nặng cho các lãnh chúa của họ để đổi lấy điền trang và thu nhập mà những vùng đất đó tạo ra. Các hiệp sĩ phải tuân theo quy tắc hiệp sĩ, quy định hành vi danh dự trong trận chiến và các quy tắc nghiêm ngặt về tán tỉnh. Bắt đầu từ thời kỳ Phục hưng, sự chuyển đổi sang chủ nghĩa nhân văn đã thu hút sự nhấn mạnh khỏi những quy tắc ứng xử nghiêm ngặt này, và phong tước hiệp sĩ cuối cùng trở thành một hệ thống danh hiệu kính trọng thay vì tuyên thệ.
