Sau Nội chiến, các tu chính án thứ 13, 14 và 15 đã trao cho các cựu nô lệ các quyền mới với tư cách là công dân, nhưng các bang đã nhanh chóng thông qua luật để ngăn người Mỹ gốc Phi tiếp cận tương tự với các cơ hội kinh doanh, giao thông và các khía cạnh khác của xã hội mà người da trắng được hưởng. Năm 1896, vụ án Plessy vs. Ferguson đã hợp pháp hóa tập quán này miễn là những nô lệ trước đây được cung cấp các cơ sở "riêng biệt nhưng bình đẳng".
Tu chính án Tái thiết đã cấm chế độ nô lệ và trao cho cựu nô lệ quyền công dân và quyền bầu cử, về mặt lý thuyết đặt người Mỹ gốc Phi vào một sân chơi bình đẳng với công dân da trắng. Tuy nhiên, các quốc gia nô lệ trước đây và thậm chí một số quốc gia ở miền bắc đã nhanh chóng thông qua luật làm nghiêng lại sân chơi. Thuế thăm dò ý kiến, các điều khoản của ông nội và các cơ chế khác được sử dụng để ngăn người Mỹ gốc Phi bỏ phiếu, và các trường học, toa tàu, nhà hàng, nhà trọ và các cơ sở kinh doanh khác được thiết lập để ngăn chặn các cuộc đua chen vào nhau. Mặc dù trường hợp Plessy yêu cầu các cơ sở riêng biệt đó phải có chất lượng tương đương, nhưng điều này hầu như không bao giờ xảy ra. Người Mỹ gốc Phi buộc phải sống với cơ sở vật chất không đạt tiêu chuẩn hoặc đôi khi không tồn tại.
Tách biệt vẫn là tập quán của vùng đất này cho đến những năm 1950, khi các nhà hoạt động bắt đầu thách thức khái niệm "tách biệt nhưng bình đẳng" một cách có tổ chức. Năm 1955, Rosa Parks nổi tiếng từ chối chuyển đến chỗ ngồi ở phía sau xe buýt ở Montgomery, Ala., Thúc đẩy Cuộc tẩy chay xe buýt Montgomery và cuộc đấu tranh Nhân quyền dữ dội thống trị những năm 1950 và 1960.
