Theo PBS, có hai nguyên nhân chính dẫn đến sự bế tắc trong Thế chiến I: các chiến thuật quân sự thất bại của Kế hoạch Schlieffen và các chiến thuật chiến tranh mới cần thiết cho chiến tranh chiến hào.
Ban đầu, Kế hoạch Schlieffen được coi là hoàn hảo và mang tính chiến lược, và mục đích của nó là giành chiến thắng nhanh chóng cho Đức. Kế hoạch được thiết kế để tính toán chính xác Đức sẽ cần bao nhiêu đơn vị để đảm bảo chiến thắng trước Pháp bằng cách đánh Bỉ, nhưng nó đã thất bại khi tướng Đức Moltke gửi quá ít quân sang xâm lược Bỉ. Đức đã không mong đợi Pháp tìm ra một chiến lược phòng thủ hiệu quả hoặc để các nước khác viện trợ cho Pháp và Bỉ.
Khía cạnh thứ hai, chiến tranh chiến hào, bắt đầu vào tháng 11 năm 1914. Có tổng cộng 12.000 dặm chiến hào tính đến khi chiến tranh kết thúc. Đồng minh và các cường quốc Trung tâm đã có khoảng 6.250 dặm đường hào vào cuối năm 1914. Các đường hào ngăn cản sự di chuyển của cả hai bên do vùng đất giữa các chiến hào được bao phủ bởi hàng rào thép gai và bẫy chông. Việc bổ sung súng máy và súng trường tầm xa khiến việc di chuyển ở những khu vực này trở nên bất khả thi. Các cuộc tấn công thường xảy ra vào sáng sớm vì khí độc được ném vào chiến hào có hiệu quả hơn trong điều kiện không khí lạnh, không có gió.
