Trung Quốc cổ đại giao thương với một số quốc gia, bao gồm cả Hàn Quốc và Nhật Bản. Trung Quốc cũng giao thương với nhiều quốc gia châu Phi và châu Âu.
Việc thiết lập các tuyến đường thương mại tơ lụa của nhà Hán đã mở rộng phạm vi hoạt động của Trung Quốc ra ngoài biên giới của nước này khi nước này trở thành một quốc gia có hiệu quả kinh tế cao hơn. Được gọi là Con đường tơ lụa, con đường giao thương hàng hóa kéo dài qua biên giới khu vực. Điều quan trọng cần lưu ý là vào thời điểm này trong lịch sử, các tỉnh của Trung Quốc không được thống nhất và như vậy, thương mại giữa các triều đại tương tự như thương mại giữa Trung Quốc và các nước khác.
Vào đầu thiên niên kỷ thứ 3 trước Công nguyên, đế chế Hy Lạp đã thành lập chính nó ở Trung Á, giúp tạo cơ hội cho thương mại của Trung Quốc với Hy Lạp vào năm 200 trước Công nguyên. Vào thời điểm La Mã chinh phục Ai Cập vào năm 30 TCN, Trung Quốc đã thiết lập các tuyến đường thương mại đến Đông Nam Á, Ấn Độ, Trung Đông và châu Âu.
Dưới thời trị vì của nhà Tống, thương mại hàng hải của Trung Quốc đã mở rộng phạm vi tiếp cận của Trung Quốc đến Hàn Quốc và Nhật Bản. Vào thế kỷ 16, Trung Quốc đã có một nền thương mại phát triển mạnh với Vương quốc Anh. Thương mại với các thuộc địa của Mỹ không phát triển mạnh cho đến thế kỷ 19, trong thời gian đó ngành công nghiệp chè và thuốc phiện phát triển. Vào giữa những năm 1800, Mỹ đã xuất khẩu nhiều hàng dệt may sang Trung Quốc hơn những năm trước do sản xuất bông đã hỗ trợ sự phát triển của vải trong nước.
