Vào ngày 6 tháng 4 năm 1917, Hoa Kỳ chính thức tuyên chiến chống lại Đức sau khi nước này liên tục tấn công các tàu có vũ trang và không có vũ khí đi đến Anh, dẫn đến thương vong của người Mỹ. Năm 1915, Đức đã ban hành chính sách chiến tranh tàu ngầm không hạn chế chống lại bất kỳ tàu nào đi vào vùng chiến sự của Anh. Tổng thống Woodrow Wilson vẫn duy trì thái độ trung lập cho đến khi Đức phớt lờ thỏa thuận đảm bảo an toàn cho hành khách trước khi phá hủy tàu của đối phương.
Một điểm gây ảnh hưởng lớn đã nảy sinh vào tháng 1 năm 1917, khi Anh chặn Điện tín Zimmerman, một đề xuất của Đức tìm kiếm viện trợ từ Mexico để đổi lấy việc thu hồi lãnh thổ đã nhượng lại từ Hoa Kỳ.
Bất chấp cam kết đứng ngoài chiến tranh, chính phủ Hoa Kỳ là một đối tác thương mại lớn của Anh, đặt các tàu Mỹ vào tầm ngắm của Đức. Đầu năm 1915, một tàu tuần dương của Đức đã đánh chìm một tàu tư nhân của Mỹ, William P. Frye, và vào tháng 5, 128 người Mỹ thiệt mạng khi một tàu viễn dương của Anh, chiếc Lusitania, bị tấn công khi đang vận chuyển đạn.
Vào tháng 3 năm 1916, các tàu của Đức đã đánh chìm tàu Sussex, một tàu không có vũ khí của Pháp, khiến Tổng thống Wilson yêu cầu Đức phải có hành động đáp trả. Trong cam kết ở Sussex, Đức đồng ý cho phép tất cả hành khách chạy trốn khỏi tàu buôn bị tấn công trước khi đánh chìm tàu. Tuy nhiên, đại diện hải quân Đức thuyết phục chính phủ rằng việc nối lại chiến tranh tàu ngầm không hạn chế có thể dẫn đến thất bại của Anh trong vòng 5 tháng. Vào ngày 3 tháng 2 năm 1917, Tổng thống Wilson chính thức chấm dứt mọi quan hệ ngoại giao với Đức.
