Địa y có thể thuộc về một, hai hoặc cả ba giới sau: Fungi, Protista và Monera. Địa y là nhóm gồm nhiều sinh vật, có thể xuất hiện ở dạng nấm, sinh vật nguyên sinh và monerans. Mặc dù chúng cùng phân loại với địa y, nhưng các loài rất khác nhau về môi trường sống, ngoại hình cũng như các đặc điểm vật lý và sinh học tùy thuộc vào vương quốc mà chúng thuộc về.
Địa y thuộc giới Nấm có khả năng sinh sản vô tính và tự sản xuất thức ăn thông qua quá trình quang hợp. Địa y nấm có thể xuất hiện như nấm và các loại nấm khác ở bên ngoài, nhưng chứa các đặc điểm của địa y ở bên trong. Một số địa y có dạng tế bào tảo; những sinh vật này thuộc vương quốc Protista trong khi các địa y khác bao gồm vi khuẩn lam và như vậy, rơi vào vương quốc Monera. Địa y Monera xuất hiện dưới dạng tảo xanh lam và sống chủ yếu trong môi trường nước trong khi sinh vật nguyên sinh có thể sống trên cạn hoặc dưới nước và địa y nấm thường phát triển trên cạn. Địa y có thể phát triển trong nhiều môi trường sống và chịu đựng các điều kiện khắc nghiệt, chẳng hạn như khí hậu sa mạc và lãnh nguyên Bắc Cực, đáng kể. Địa y phát triển trong đất và trên các loại thực vật đang phân hủy và cây cối cũng như đá, lá cây, vỏ cây và thậm chí cả các loại địa y khác. Chúng sinh sản hữu tính và vô tính, sinh sản từ lỗ chân lông và hạt.
