Hầu hết các thiên thạch đều bắt đầu là những mảnh nhỏ của tiểu hành tinh đã bị đổ vật chất hoặc mất khối lượng do tác động. Các thiên thạch khác có thể bị rơi ra bởi sao chổi hoặc bị đẩy ra khỏi các hành tinh và mặt trăng đã bị va đập đủ mạnh để đẩy nhanh các mảnh vỡ vào không gian.
Các thiên thạch thường nhỏ hơn các tiểu hành tinh và chúng có thể khó phát hiện. Chúng cũng được đưa vào quỹ đạo lệch tâm với nhiều vận tốc khác nhau. Vì những lý do này, thiên thạch gây ra mối nguy hiểm nghiêm trọng cho việc du hành vũ trụ, vì các tác động có thể đột ngột, không thể đoán trước và có tính hủy diệt. Không gian gần Trái đất rải rác với nhiều thiên thạch tự nhiên cũng như một số vật thể nhân tạo được gọi là "rác vũ trụ".
