Tế bào nhân sơ và tế bào nhân thực có nhiều đặc điểm chung, bao gồm cả việc sử dụng DNA để mã hóa protein, RNA để dịch mã thành protein và ribosome để đọc RNA. Cả hai loại đều có chung tế bào cơ bản như vậy có tính năng như màng tế bào và các phân tử, chẳng hạn như protein, lipid và carbohydrate. Nhiều sinh vật nhân sơ và sinh vật nhân thực cũng có thành tế bào, nhưng thành phần cấu tạo của thành khác nhau giữa chúng.
Cả sinh vật nhân sơ và sinh vật nhân thực đều không vi phạm bất kỳ đặc điểm cơ bản nào cần thiết cho sự sống như loài người đã biết, và vì vậy trên thực tế, chúng có nhiều điểm chung với nhau hơn là chúng có những điểm khác biệt. Mỗi loại phải chuyển hóa các nguồn năng lượng và tạo ra ATP. Mỗi loại sử dụng cảm biến hóa học để phản ứng với môi trường của nó. Mỗi loại phụ thuộc vào một phạm vi điều kiện môi trường tương đối hẹp để duy trì cân bằng nội môi và phát triển. Cả hai đều là một phần của hệ sinh thái, nơi họ cư xử với tư cách là nhà sản xuất hoặc người tiêu dùng.
Tuy nhiên, có nhiều điểm chung của hai loại ô, có một số khía cạnh là duy nhất cho mỗi loại. Sinh vật nhân thực có các bào quan có màng bao bọc như một đặc điểm xác định, điều mà sinh vật nhân sơ thiếu. Nhiều nhà sản xuất prokaryote sử dụng quang hợp giống như các nhà sản xuất eukaryote, nhưng một số ít là sinh vật tự dưỡng hóa trị. Chúng sử dụng các hợp chất vô cơ từ các lỗ thoát nhiệt ở đáy biển và các vị trí khác để sản xuất năng lượng thay vì ánh sáng mặt trời.
