Cornelius Vanderbilt dường như đã đối xử tệ với nhân viên của mình, đưa ra mức lương rất thấp và điều kiện làm việc tồi tệ. Vanderbilt bị những người đương thời coi là một nhân vật tàn nhẫn, dành quá ít thời gian để lo lắng về nhận thức của mọi người về mình.
Vanderbilt là một ông trùm kinh doanh ở thế kỷ 19, người đã xây dựng tài sản của mình trong lĩnh vực vận tải biển và đường sắt. Ông là một triệu phú tự thân và là một nhà từ thiện nổi tiếng với tính cách khắc nghiệt. Vanderbilt là một trong những cá nhân giàu nhất trong lịch sử nước Mỹ và thành lập Đại học Vanderbilt. Vào thời điểm ông qua đời năm 1877, giá trị tài sản ròng của ông là 105 triệu đô la, bằng khoảng 1/87 Tổng sản phẩm quốc dân của Hoa Kỳ.
