Những người lính từ các quốc gia như Anh và Pháp đã bị hành quyết vì điều mà sau đó được coi là hèn nhát, vừa là hình phạt vì được cho là đào ngũ hoặc từ bỏ nghĩa vụ quân sự của họ, vừa để răn đe những người khác có thể làm tương tự. Kể từ đó, các học giả đã xác định rằng nhiều người đàn ông bị giết vì sự hèn nhát thực sự bị rối loạn căng thẳng sau chấn thương tâm lý (PTSD) hoặc các bệnh tương tự liên quan đến chiến tranh.
Nhờ sự bao gồm của các công nghệ mới và phạm vi xung đột hoàn toàn, Chiến tranh thế giới thứ nhất đã mang lại chiến tranh trên quy mô mà thế giới chưa từng thấy trước đây. Nhiều người trong số những người đàn ông chiến đấu trong chiến tranh trở về nhà với một căn bệnh mà sau đó được mô tả là sốc vỏ, nhưng bây giờ căn bệnh này được gọi là rối loạn căng thẳng sau chấn thương. Mặc dù hiện nay đây được coi là một vấn đề chính đáng cần được giải quyết một cách nhân ái, nhưng những người đàn ông bỏ chạy, hoảng sợ hoặc không thể cầm súng và chiến đấu khi đó bị coi là những kẻ hèn nhát và thường bị xử bắn. Trong thời hiện đại hơn, các quốc gia như Anh, Pháp và Canada đã chính thức ân xá cho những người bị hành quyết vì tội hèn nhát.
