Mục đích của học thuyết Truman là thiết lập rằng Hoa Kỳ sẽ hỗ trợ một quốc gia dân chủ đang bị đe dọa từ một thế lực độc tài bên trong hoặc bên ngoài. Sự hỗ trợ này có thể bao gồm hỗ trợ kinh tế, chính trị hoặc quân sự.
Mặc dù Liên Xô không được đề cập cụ thể trong bài phát biểu thành lập Học thuyết Truman, học thuyết này được dùng như một lời cảnh báo đối với Liên Xô. Sau Thế chiến thứ hai, Stalin nói với Roosevelt và Churchill rằng các cuộc bầu cử tự do sẽ diễn ra ở các nước Đông Âu được Liên Xô giải phóng khỏi Đức Quốc xã trong chiến tranh.
Các nhà lãnh đạo phương Tây tin rằng điều này có nghĩa là các cuộc bầu cử giống hệt như các cuộc bầu cử ở phương Tây. Tuy nhiên, Stalin muốn các chính phủ cộng sản, thân thiện với Liên Xô ở các nước lân cận. Ông ấy không bao giờ có ý định tổ chức bầu cử công bằng và nhiều quốc gia đã được tiếp quản bởi các nhà lãnh đạo trung thành với Mátxcơva.
Học thuyết Truman đặt ra âm hưởng cho chính sách đối ngoại của Hoa Kỳ trong những năm sau chiến tranh. Truman tin rằng Hoa Kỳ không còn có thể cho phép các chính phủ thân thiện với Liên Xô thay thế các chính phủ thân thiện với Hoa Kỳ. Điều này là do an ninh của Hoa Kỳ hiện phụ thuộc nhiều hơn vào việc đảm bảo về mặt vật lý cho lãnh thổ của Hoa Kỳ. Do đó, học thuyết này đã được sử dụng để hỗ trợ Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ giúp đánh bại những người cộng sản chiếm lấy chính phủ của họ.
