Các tuyến nước bọt tồn tại để sản xuất nước bọt, một chất lỏng đóng vai trò quan trọng trong tiêu hóa, cân bằng độ pH và vệ sinh. Các tuyến nước bọt cũng đóng một vai trò quan trọng trong điều hòa nhiệt độ đối với một số động vật khác, chẳng hạn như chó. Theo About.com, hầu hết các loài đều sở hữu ba cặp tuyến nước bọt riêng biệt, được gọi là tuyến mang tai, tuyến dưới lưỡi và tuyến dưới hàm.
Các tuyến nước bọt chủ yếu được cấu tạo bởi một trong hai loại tế bào. Tế bào huyết thanh tiết ra chất lỏng dạng nước, trong khi tế bào niêm mạc tiết ra chất lỏng đặc sệt như nhầy. About.com nói rằng các tuyến mang tai chủ yếu bao gồm các tế bào huyết thanh, trong khi các tuyến dưới lưỡi chủ yếu bao gồm các tế bào nhầy. Các tuyến dưới mao mạch, nơi tiết ra nước bọt với đặc điểm của cả nước và chất nhầy, được tạo ra từ cả hai loại tế bào.
Theo About.com, hệ thống thần kinh tự chủ kiểm soát cả lượng nước bọt tiết ra và hỗn hợp tương đối của hai loại. Cơ thể có thể thay đổi độ đặc và thành phần của nước bọt để phản ứng với các kích thích. Ví dụ, những con chó được cho ăn thức ăn khô có xu hướng tiết nước bọt huyết thanh. Ngược lại, khi chó ăn thức ăn ướt, làm từ thịt, nước bọt của chúng chủ yếu là chất nhầy.
Nước bọt rất quan trọng đối với quá trình tiêu hóa, vì đây là bước đầu tiên trong quá trình tiêu hóa tinh bột. Ngoài ra, theo About.com, nước bọt giúp giữ cho miệng sạch sẽ.
