Nhiệt dung là nhiệt lượng cần thiết để làm thay đổi nhiệt độ của một chất thêm 1 độ C, còn nhiệt dung riêng là nhiệt lượng cần thiết để làm thay đổi nhiệt độ của 1 gam chất thêm 1 độ C. > Trong khi nhiệt dung phụ thuộc vào lượng chất thì nhiệt dung không phụ thuộc vào chất đó.
Nhiệt độ của một chất tăng lên khi nó được đốt nóng nhưng lại giảm xuống khi chất đó được làm lạnh đi. Sự chênh lệch nhiệt độ tỷ lệ thuận với lượng nhiệt cung cấp. Nhiệt dung riêng và nhiệt dung là hai hằng số tỉ lệ liên quan đến sự thay đổi nhiệt độ và nhiệt lượng. Nhiệt độ của một vật thể là thước đo năng lượng của từng hạt bên trong nó. Mặt khác, nhiệt năng là đại lượng đo toàn bộ năng lượng của chất. Điều này giải thích tại sao ngọn lửa nến (750 độ C) có thể dùng ngón tay ẩm dập ra mà không bị thương, nhưng khi nhúng ngón tay vào cốc nước nóng 80 độ C thì rất đau. Điều này là do sự khác biệt giữa nhiệt năng và nhiệt độ.Các phân tử trong ngọn lửa nến chuyển động với tốc độ rất cao vì nhiệt độ cao của chúng, nhưng có rất ít. Mặc dù tốc độ của các phân tử trong cốc nước ít hơn nhiều nhưng có nhiều phân tử hơn, dẫn đến nhiệt năng cao hơn. Nhiệt lượng cần thiết để thay đổi nhiệt độ của cơ thể phụ thuộc vào: vật liệu làm cơ thể, khối lượng cơ thể và sự thay đổi nhiệt độ (tích cực hay tiêu cực).
