Lá lách phục vụ hai chức năng chính ở người. Đầu tiên, nó đóng một vai trò quan trọng trong khả năng miễn dịch thích ứng; nhóm tế bào lympho B và T cư trú trong lá lách. Các tế bào bạch cầu này tạo ra kháng thể, chống lại vi khuẩn và vi rút và tiêu diệt các tế bào bị nhiễm bệnh. Thứ hai, lá lách dự trữ một phần ba lượng tiểu cầu của cơ thể. Nếu một người bị xuất huyết nội tạng, lá lách sẽ giải phóng các tiểu cầu này vào hệ tuần hoàn.
Lá lách cũng đóng một vai trò trong việc loại bỏ và tái chế các tế bào hồng cầu già hoặc bị hư hỏng; tuy nhiên, phần lớn hoạt động này diễn ra ở gan.
Lá lách nằm sâu bên trong cơ thể nên phần lớn những người khỏe mạnh không thể sờ thấy được. Tuy nhiên, trong một số trạng thái bệnh, lá lách trở nên to ra; tình trạng này được gọi là lách to. Một số bệnh nhiễm trùng do virus, chẳng hạn như Virus Epstein-Barr, cũng như bệnh bạch cầu hoặc ung thư hạch có thể gây ra hiện tượng lách to. Lá lách to dễ bị vỡ; lá lách bị vỡ là một trường hợp đe dọa tính mạng mà chỉ có thể được điều trị bằng phẫu thuật.
Ở những người bị bệnh thiếu máu hồng cầu hình liềm, lá lách bị tổn thương dần dần bắt đầu từ giai đoạn sơ sinh. Đến tuổi vị thành niên, bệnh nhân hồng cầu hình liềm không còn lá lách chức năng. Mặc dù chứng asplenia chức năng làm tăng nguy cơ nhiễm trùng, đặc biệt là viêm phổi do liên cầu, não mô cầu, salmonella và Haemophilus influenzae, nhưng việc tiêm chủng chống lại các vi khuẩn bao bọc này nói chung có hiệu quả trong việc bảo vệ bệnh nhân hồng cầu hình liềm.
