Lớp biểu bì trên hay còn gọi là lớp sừng, có chức năng bảo vệ các lớp da bên dưới và các mô bên dưới khỏi tác hại vật lý và hóa học. Nó bao gồm các tấm được làm từ tế bào da chết, có tác dụng chống lại tổn thương vật lý với các vỏ bọc protein, được bảo vệ chống lại hóa chất bằng các lớp lipid đặc biệt, tất cả được giữ với nhau bằng các cầu nối protein đặc biệt giữa các tế bào. Mặc dù sự bảo vệ mà lớp biểu bì trên cung cấp để chống lại những tổn thương trực tiếp là rất quan trọng, nhưng có lẽ điều quan trọng hơn nữa là khả năng ngăn chặn sự xâm nhập của các sinh vật gây bệnh.
Có năm lớp biểu bì, với lớp sừng là lớp ngoài cùng. Lớp biểu bì mỏng nhất ở mí mắt và dày nhất ở lòng bàn tay và lòng bàn chân. Lớp sừng tiếp xúc với sự mài mòn liên tục, do đó phải tự rụng và bổ sung liên tục.
Lớp sừng không có máu lưu thông trực tiếp và tiếp xúc với không khí, nhưng tránh làm khô bằng cách sử dụng các hợp chất đặc biệt thực sự hút ẩm từ không khí. Các hợp chất này hòa tan trong nước, vì vậy việc tiếp xúc nhiều lần với nước sẽ thực sự hòa tan chúng và khiến lớp ngoài của da dễ bị khô. Độ dày của lớp sừng thay đổi theo độ tuổi, vị trí và mức độ tiếp xúc với bức xạ tia cực tím.
