Một vài ví dụ về người tiêu dùng chính nổi tiếng là bò, hươu và thỏ. Những loài động vật này là động vật ăn cỏ nghiêm ngặt, có nghĩa là chúng chỉ ăn các nguồn thức ăn có nguồn gốc thực vật. Các ví dụ khác về các nhà sản xuất chính bao gồm nai sừng tấm, nai sừng tấm, linh dương, linh dương, linh dương đầu bò, hà mã, hươu cao cổ, voi và nhiều loài côn trùng.
Các nhà sinh vật học xếp các sinh vật vào một trong một số loại, được gọi là cấp độ dinh dưỡng, tùy thuộc vào những gì chúng ăn. Ví dụ, cây xanh tự sản xuất thức ăn thông qua quá trình quang hợp; theo đó, các nhà khoa học gọi họ là “nhà sản xuất”. Trong khi các nhà sản xuất tự làm thức ăn, các sinh vật ở cấp độ dinh dưỡng tiếp theo lại tiêu thụ các nhà sản xuất. Điều này khiến các nhà sinh vật học phân loại hầu hết các loài động vật là "người tiêu thụ".
Các nhà sinh học nhận ra sự khác biệt chính giữa các loại người tiêu dùng. Một số chỉ tồn tại trên thực vật, vì vậy chúng được gọi là “người tiêu dùng chính”. Các loài động vật khác, chẳng hạn như sư tử, hổ và rắn, chỉ phụ thuộc vào các nhà sản xuất chính, vì vậy chúng có danh hiệu “người tiêu dùng thứ cấp”.
Cuối cùng, tất cả các loài động vật đều chết và các sinh vật được gọi là “sinh vật phân hủy” phân hủy các động vật đã chết, đồng thời thải các hóa chất và tài nguyên bên trong động vật vào môi trường. Thực vật lấy những tài nguyên này từ đất qua rễ và bắt đầu lại quá trình này.
Sự kém hiệu quả trong chuỗi thức ăn khiến mỗi mức dinh dưỡng có ít năng lượng hơn mức trước đó. Theo nguyên tắc chung, chỉ 10 phần trăm năng lượng ở bất kỳ cấp độ nào được chuyển sang các cấp độ dinh dưỡng tiếp theo.
