Cacbon là một nguyên tố có các đặc tính độc đáo cho phép nó tạo liên kết cộng hóa trị với các nguyên tố khác. Những liên kết này rất quan trọng trong việc hình thành tế bào và rất quan trọng đối với chức năng hô hấp và tạo năng lượng, biến nó thành một trong những yếu tố quan trọng nhất của cuộc sống.
Về mặt hô hấp và chuyển hóa thức ăn, carbon rất quan trọng ở chỗ nó kết hợp với oxy và glucose ở động vật có vú để tạo ra carbon dioxide, nước và năng lượng (dưới dạng nhiệt). Mặc dù động vật có vú không cần carbon dioxide và thải nó vào khí quyển, nhưng thực vật sử dụng nó để quang hợp, tận dụng nó theo cách ngược lại với động vật có vú.
Tế bào được tạo ra từ một loạt các phân tử phức tạp được gọi là đại phân tử. Chúng bao gồm protein, axit nucleic, carbohydrate và lipid. Đây là tất cả các tập hợp con của các phân tử hữu cơ, là những phân tử có chứa cacbon. Bởi vì cacbon có trong các phân tử này, điều này lại làm cho cacbon trở nên quan trọng đối với sự sống.
Khả năng hình thành liên kết cộng hóa trị của cacbon làm cho nó trở nên linh hoạt. Được coi là một thành phần cấu trúc cơ bản, carbon được biết đến như xương sống của các đại phân tử và là một trong những nền tảng của sự sống. Nó là nguyên tố phong phú thứ tư trên trái đất.
