Theo About.com, hai chức năng của axit nucleic là truyền thông tin di truyền cho các thế hệ mới (tế bào mới trong một sinh vật hoặc thế hệ con cái) và mã hóa trong quá trình tổng hợp protein. Như Wikipedia giải thích, điều đầu tiên được thực hiện bởi axit deoxyribonucleic hoặc DNA, trong khi quá trình tổng hợp protein được điều chỉnh bởi axit ribonucleic hoặc RNA.
Cả DNA và RNA đều là các polyme nucleotide, với đường và các nhóm phosphate làm xương sống. Theo Wikipedia, dưới tác động của các tác nhân gây đột biến bên ngoài hoặc sinh lý (những chất có thể thay đổi hoặc làm hỏng cấu trúc của DNA), thông tin di truyền được lưu trữ trong DNA bị thay đổi, Wikipedia giải thích. Khi lượng thiệt hại vượt quá khả năng tự sửa chữa của DNA, các đột biến sẽ dẫn đến việc tổng hợp các protein kém hiệu quả hơn hoặc thậm chí hoàn toàn bị lỗi, dẫn đến lão hóa và phát triển bệnh tật.
