Mặc dù nguồn gốc chính xác của tên gọi cải ngựa không hoàn toàn được biết, nhưng người ta tin rằng tên này có thể bắt nguồn từ Trung Âu, nơi người Anh có thể đã phát âm sai tên tiếng Đức của cải ngựa, "meerrettich". Cách phát âm sai rõ ràng này có thể đã dẫn đến việc người Anh gọi cải ngựa là "mareradish", cuối cùng trở thành "cải ngựa".
Cải ngựa không có mối quan hệ trực tiếp với ngựa hoặc củ cải. Tuy nhiên, tên ngựa trong tên cải ngựa có thể ám chỉ kích thước lớn và thô, trong khi củ cải bắt nguồn từ thuật ngữ Latinh radix, có nghĩa là rễ. Loại cây 3.000 năm tuổi này thuộc họ cải và có thể đã được người Ai Cập sử dụng vào năm 1500 trước Công nguyên. Cải ngựa là món ăn kèm phổ biến với các món ăn từ thịt bò và hàu ở Anh vào cuối những năm 1600, và cuối cùng được đưa đến Bắc Mỹ và được nuôi trồng vào giữa những năm 1850.
