Tất cả các loại đất đều có nguồn gốc từ vật liệu mẹ, là chất lắng đọng trên bề mặt Trái đất. Vật liệu mẹ có thể là đá gốc phong hóa hoặc vật liệu nhỏ do gió mạnh, sông chảy hoặc sông băng di chuyển. Các hợp chất đơn giản do quá trình phong hóa giải phóng trở thành nguồn thức ăn cho các sinh vật trong đất, chẳng hạn như vi khuẩn và nấm. Phần còn lại của các sinh vật chết tích tụ trong vật liệu mẹ và biến thành chất hữu cơ hoặc mùn.
Đất tiếp tục phát triển và bắt đầu hỗ trợ các dạng sống thực vật và động vật bậc cao, hoạt động của chúng gây ra những thay đổi về độ mùn trong đất. Vật liệu thực vật chết tích tụ trong các lớp trên của vật liệu gốc lỏng lẻo. Độ pH của đất giảm xuống và xảy ra hiện tượng rửa trôi, trong đó nước thấm qua sẽ loại bỏ các vật chất khỏi đất.Lượng mưa, chất hữu cơ và năng lượng mặt trời góp phần làm tăng kích thước đất. Một số quá trình gây hại ảnh hưởng đến đất bao gồm xói mòn, rửa trôi chất dinh dưỡng và mất nước qua quá trình thoát hơi nước của cây. Thực vật thực hiện chu kỳ dinh dưỡng và sinh vật trộn đất, làm cho các vật chất trong đất di chuyển. Cuối cùng, đất thu được các hợp chất mới từ vật liệu hữu cơ và đá phong hóa.
