Thủy ngân là một nguyên tố đi vào môi trường thông qua hoạt động của con người và các nguồn tự nhiên. Nó là một thành phần tự nhiên của vỏ Trái đất; tuy nhiên, phần lớn lượng thủy ngân đến từ việc xử lý không đúng cách các sản phẩm chứa thủy ngân và đốt nhiên liệu hóa thạch. Sự phát thải tự nhiên của thủy ngân xảy ra thông qua sự xói mòn của đá, sự phun trào của núi lửa và sự phân hủy của đất.
Mặc dù thủy ngân được phát thải vào khí quyển thông qua cả quá trình tự nhiên và nhân tạo, nhưng chỉ thủy ngân do con người hoặc nhân tạo mới được coi là nguy hiểm. Thủy ngân được thải vào không khí từ các phương tiện giao thông và không gian công nghiệp đốt nhiên liệu hóa thạch. Khi được phát ra qua các nguồn này, thủy ngân có thể di chuyển hàng trăm nghìn dặm trước khi rơi trở lại bề mặt Trái đất dưới dạng tuyết, mưa và các chất lắng đọng khô. Kết quả là, thủy ngân xâm nhập vào các vùng nước và cá mà chúng ta tiêu thụ.
Thủy ngân cũng đi vào môi trường do xử lý sai các sản phẩm có chứa thủy ngân. Đèn huỳnh quang, đèn neon, nhiệt kế, máy điều nhiệt, đồng hồ đo và các dung dịch phòng thí nghiệm khác nhau đều có dấu vết của thủy ngân. Khi những sản phẩm này bị hỏng hoặc bị vứt bỏ không đúng cách, thủy ngân bên trong chúng sẽ rò rỉ ra môi trường.
Thủy ngân được biết là có tác hại đối với cá, chim và động vật có vú. Do tính chất độc hại của nó, một số bang ở Mỹ có luật điều chỉnh các hoạt động của con người liên quan đến thủy ngân, bao gồm cả việc loại bỏ và thải bỏ nó.
